幼承家教，4岁即能记写简单账目，9岁书写楹联。家庭寒微，经遭父讼案更贫。在山东省立十中(青州) 读书两年即辍学， 去天津鞍鞯铺习艺， 后去济南法政专校以录为生。22岁随父入山东省立六中(曹州)，方得专心求学。1919年夏，入北京高等师范英语部，次年转国文部。敦讷有重度"口吃"，见人不能出一语，故名"讷儿"。其父忧叹曰:"讷儿口讷，人拙口讷，将来何以舌耕唇耘!"敦讷暗地自恨，笃传勤能补拙，在北京求学期间，除发奋读书外，苦练发音，勤学语言技巧，广求演说术书籍，交结口齿伶俐同学为"杠友"，朝夕辩练。如是半年，谈吐畅健。父亲为其坚毅所动，惊喜交集，不觉泪下。先生1924年毕业于北京师范大学，受聘于山东省立第一师范学校，兼齐鲁大学讲师，河南大学讲师;1929年任山东省立第二师范(驻曲阜)校长，次年任济南高等中学校长。他执教"必以心血注人，必以求其先知为本"，他思想进步，积极保护进步学生，深得学生爱戴。学生多有相访，常晤谈至深更。张宗昌督鲁，以"赤化"嫌疑，遭通缉。经德国牧师保护，入韦士英博士所办福柏医院，改姓赵，并在病床上为其挂一精神病卡作为掩护方得脱身。1932年8月，张敦讷应聘为烟台中学校长。

1936年任国民党南京政府教育部特约编辑;1941年后，历任上海复旦大学、四川北碚湘辉学院、重庆大学中文教授兼系主任、四川大学教授，1952年加入中国民主同盟。曾任四川省民盟省委文教委员，四川省文联文艺理论组组长。

教学之余，潜心研究先秦诸子，他编著了《先秦诸子文选》《老子章句新释》《墨子精选读本》《韩非子新编》等书，并发表关于《红楼梦》《聊斋志异》《水浒传》《西游记》的学术文章。

敦讷先生家道衰微，其父张中立，字雪门，号耐寒，36岁时，光绪二十九年癸卯科举人。一生以教书为业，思想进步，是当地知名人士。建国后应聘为山东文史馆馆员。父亲的为人及言行，对敦讷影响较深，先生在济南高级中学任校长时，广泛延揽进步人士，如楚图南、胡也频、董每勘等，获知省当局搜捕他们时，甘冒风险，掩护他们出走。他毕生两爱(爱书、爱生)。对待学生，胜如家人，穷困者，周济备至;后进者，竭诚辅导;卓识者，多方奖掖。他毕生埋头书海，尝语之曰:"读书者，必爱书，爱书者，必惜书"。他惜时如金，分秒不弃，家人聚谈，寥寥数语，即去书室，伏案苦求;偶尔上街，多止于书店、书摊。先生对祖国古典文学有过深入的研究，尤以先秦诸子有独到见解，著有《先秦诸子文选》、《老子章句新释》、《墨子精选读本》、《韩非子新编》、《庄子新释》等出版发行。传记文学方面，他力排旧格，以"态学"出新，著有《大王牛传》、《异行传》、《默生自述》、《耶苏与墨翟》传世。

先生长期执鞭教坛，经久磨硬，他不但学识渊博，而且书法精湛，书如其人，造诣良深。该幅未签署年代，走访村内60岁左右的老人，在他们的记忆中均未曾见过先生，由此推测该作品当在20年代前后，是他在山东任教期间之力作。其书法特点:全篇魏意较浓，用笔刚劲有力，在刚劲中有秀润之气;用墨浓淡相杂，浓者有力透纸背之感，淡者似游鹤翔空，长笔断处藏悬丝飘然之美;线条质朴雅俊，书中蕴有行草圆润之势，亦兼汉隶瘦劲之笔;笔墨流畅，熔各家于一炉，使其恰到好处。字体结构，沉着凝重，灵秀爽利，各具其姿，浑然天成。全幅整体布局得当，上下呼应，错落有致，揖让得体，大小间杂，长短相宜，隶魏行单合为一体，显得端庄大方，潇洒自如，颇有气势，堪称佳作。据个人所知，在其家乡一代存留有先生翰墨遗作者，已是鲜有，其《山石诗》手迹遗墨，实属研究先生及其书法艺术之珍贵资料。